Algumas funções cerebrais podem melhorar
com a idade
Mudanças cognitivas, como esquecimento
leve, costumam ser uma parte normal do envelhecimento. Os adultos mais
velhos podem descobrir que leva mais tempo para se lembrar de um fato ou
aprender uma nova habilidade. No extremo, o risco de demência aumenta com
o envelhecimento. Por exemplo, o número de pessoas com doença de Alzheimer
dobra a cada 5 anos após os 65 anos.
Mas nem todas as funções cerebrais
diminuem com a idade. Habilidades cognitivas que requerem prática
constante, como compreensão e uso da linguagem, costumam estar bem
preservadas. Os pesquisadores se perguntam se algumas habilidades cognitivas
podem realmente melhorar com a idade.
Para analisar mais de perto esta questão,
uma equipa liderada pelo Dr. João Veríssimo da Universidade de Lisboa em
Portugal e o Dr. Michael Ullman da Universidade de Georgetown estudou mais de
700 idosos com idades compreendidas entre os 58 e os 98 anos. Os participantes
faziam parte do Ambiente Social e o Biomarkers of Aging Study em Taiwan, que
explorou a relação entre os desafios da vida e a saúde mental, física e
cognitiva na velhice.
Em uma parte do estudo, as pessoas
fizeram testes computadorizados de três aspectos da atenção. O primeiro
estava sendo preparado para responder às informações recebidas (alerta). O
segundo foi mover a atenção para um local específico (orientação). O
terceiro era o controle executivo - a capacidade de ignorar distrações e se
concentrar na tarefa em mãos.
Os pesquisadores mediram as diferenças
nessas três habilidades entre os participantes de toda a faixa etária que
estudaram. Eles se ajustaram a fatores como sexo, educação e habilidades
visuais. O estudo foi financiado em parte pelo National Institute on Aging
(NIA) do NIH. Os resultados foram publicados em 19 de agosto de 2021,
na Nature Human Behavior .
No geral, o aumento da idade foi
associado a tempos de resposta mais lentos. O envelhecimento também foi
associado a menos atenção às informações que chegam. No entanto, os outros
dois aspectos da atenção estudados mostraram melhorias com a idade. Os
participantes mais velhos aumentaram a eficiência em sua capacidade de orientar
a atenção para objetos diferentes. Eles também eram melhores em ignorar
distrações do que os participantes mais jovens.
Essas duas funções cerebrais preservadas
mostraram trajetórias diferentes ao longo do tempo. A capacidade de
orientar a atenção aumentou continuamente da meia-idade até a idade adulta mais
velha. A capacidade de ignorar distrações e focar em informações
relevantes aumentou em meados dos anos 70, depois diminuiu. No entanto, os
ganhos com a velhice precoce foram substanciais o suficiente para que mesmo os
adultos mais velhos não fossem piores em ignorar as distrações do que os mais
jovens.
“As pessoas assumiram amplamente que a
atenção e as funções executivas diminuem com a idade”, diz Ullman. “Mas os
resultados de nosso grande estudo indicam que os elementos críticos dessas
habilidades realmente melhoram durante o envelhecimento, provavelmente porque
simplesmente praticamos essas habilidades ao longo da vida.”
As melhorias encontradas nas funções
cerebrais podem trazer benefícios para as habilidades cognitivas de alto nível,
como a tomada de decisões e a memória de longo prazo. Mais pesquisas são
necessárias para ver se o direcionamento a tais habilidades pode ajudar a
proteger contra o declínio cognitivo geral durante o envelhecimento.
Fonte: National Institutes of Health .